Na supy červenohlavé sa väčšina ľudí často nepozdáva. Vo všeobecnosti spojené s temnými znameniami a neporiadkom – charakteristikou zdieľanou väčšinou vtákov v skupine – ich význam pre ekosystém je oveľa hlbší, než by sa dalo predpokladať. Napriek určitému správaniu, ktoré sa nám môže zdať odpudzujúce, je prínos týchto vtákov pre planétu mimoriadne dôležitý.

Tí, ktorí majú na starosti čistenie planét

Supy červenohlavé patria medzi druhy, ktoré vykonávajú jednu z najdôležitejších služieb pre život na Zemi. Ich potravu tvoria najmä rozkladajúce sa telá zvierat. Vďaka výnimočnému čuchu sú tieto vtáky často prvé, ktoré priletia na miesto zdochliny.

Jeho hodnota však presahuje jednoduché „čistenie“. Supy červenohlavé majú extrémne vysokú kyslosť žalúdka. To im umožňuje konzumovať prakticky akýkoľvek druh hmoty, aj keď telo obsahuje toxíny a patogény, ako je antrax, tuberkulóza a dokonca aj besnota. Bez týchto konzumentov zdochlín by sme boli náchylnejší na choroby a mory, ako aj na nárast dopravných nehôd spôsobených uhynutými zvieratami.

Pozoruhodným príkladom je India, kde použitie protizápalových liekov pre hospodárske zvieratá viedlo k drastickému zníženiu miestnej populácie supov. To viedlo k alarmujúcemu nárastu prípadov besnoty v krajine. Situácia bola taká vážna, že India dodnes čelí pretrvávajúcej kríze s približne 20 000 ročnými úmrtiami, ktoré sa pripisujú tejto chorobe, čo je tretina celosvetového počtu. Okrem toho riešenie tejto zdravotnej krízy znamená náklady, ktoré presahujú 20 miliárd dolárov ročne.

Bez supov červenohlavých by podobným katastrofálnym dopadom mohol postihnúť aj americký kontinent.

Účinné stratégie sebaobrany

Zatiaľ čo supy červenohlavé sú životne dôležité pre udržanie planéty v čistote, niektoré ich správanie môže byť menej cenené. Vyskytujú sa takmer po celej dĺžke Ameriky, od južnej Kanady po Južnú Ameriku, bežne ich vidieť v regiónoch s teplejšou klímou. Na reguláciu telesnej teploty a tiež na odstránenie baktérií sa tieto vtáky často vyprázdňujú na nohách.

Ďalej okrem konzumácie jatočných tiel využívajú aj výkaly zvierat. Keď sa cítia ohrození, uchýlia sa k zvracaniu ako k sebaobrannému mechanizmu. Vzhľadom na ich jatočnú stravu je táto zmes čiastočne stráveného mäsa a exkrementov v kombinácii so silou žalúdočnej kyseliny dostatočná na to, aby odradila väčšinu predátorov.

Je však dôležité si uvedomiť, že supy červenohlavé nepredstavujú pre človeka riziko. Hoci ich možno vidieť v mestskom prostredí, častejšie sa vyskytujú v blízkosti ciest, kde je bežné zabíjanie na cestách, alebo v oblastiach s nízkou vegetáciou.