In effetti, le galassie a spirale, come la Via Lattea, sono relativamente comuni nell’universo osservabile. Costituiscono una delle principali classificazioni delle galassie, insieme alle galassie ellittiche e irregolari. Sebbene sia difficile fare un conteggio accurato, si stima che le galassie a spirale rappresentino circa 77% delle galassie dell'universo locale.

Tuttavia, è importante notare che la rarità o l’abbondanza di alcuni tipi di galassie può variare a seconda di fattori quali la scala di osservazione e il metodo di rilevamento. Inoltre, all’interno dei gruppi e degli ammassi di galassie, la proporzione delle galassie a spirale può differire dalla media dell’universo locale a causa delle interazioni gravitazionali e di altre influenze ambientali.

La rara forma delle galassie a spirale

La forma delle galassie a spirale è davvero affascinante e unica. Sono caratterizzati da bracci a spirale che si estendono da un nucleo centrale. Questi bracci a spirale sono costituiti da giovani stelle e regioni di attiva formazione stellare, che conferiscono alla galassia il suo aspetto caratteristico. Si ritiene che la struttura a spirale sia influenzata dall'interazione gravitazionale tra le stelle, il gas e la polvere all'interno della galassia.

La formazione e il mantenimento dei bracci a spirale possono essere spiegati da una combinazione di diversi fattori, tra cui la densità e la distribuzione del materiale nella galassia, la rotazione differenziale (dove parti della galassia ruotano più velocemente di altre) e le interazioni gravitazionali con le galassie vicine.

Nonostante sia relativamente comune nell’universo osservabile, la forma specifica delle galassie a spirale è ancora oggetto di studi e ricerche in corso. Ogni galassia a spirale fornisce agli astronomi un laboratorio naturale per studiare i processi fondamentali della formazione stellare e dell'evoluzione galattica.

Il regno delle galassie ellittiche

Le galassie ellittiche sono un'altra importante classe di galassie, con caratteristiche abbastanza diverse dalle spirali. Mentre le galassie a spirale hanno bracci a spirale e un disco piatto, le ellittiche hanno una forma più allungata e simmetrica, apparendo come ellissi se viste di lato. Sono composte principalmente da stelle più vecchie e contengono meno gas e polvere rispetto alle spirali, il che si traduce in un tasso di formazione stellare molto più lento.

Le galassie ellittiche variano in dimensioni dalle piccole galassie ellittiche nane alle ellittiche giganti supermassicce. Variano anche nella loro struttura interna, alcuni sono molto uniformi e altri mostrano strutture più complesse, come nuclei attivi o getti di materia espulsi.

La formazione delle galassie ellittiche è strettamente legata alla storia delle fusioni e delle interazioni tra le galassie più piccole. Si ritiene che molte galassie ellittiche si siano formate dalla fusione di più galassie più piccole nel corso di miliardi di anni. Queste fusioni stimolano il gas e le stelle all’interno delle galassie coinvolte, portando alla formazione di una galassia di stelle a forma di palla ellittica.

Le galassie ellittiche sono importanti per gli astronomi perché offrono indizi sull'evoluzione e la dinamica delle galassie, nonché sui processi di formazione stellare e sulla distribuzione della materia oscura nell'universo. Svolgono anche un ruolo cruciale negli studi sulla formazione e sull'evoluzione delle strutture su larga scala nell'universo, come gli ammassi di galassie.