Gli avvoltoi dalla testa rossa spesso non ricevono uno sguardo favorevole dalla maggior parte delle persone. Generalmente associati a presagi oscuri e disordine – una caratteristica condivisa dalla maggior parte degli uccelli del gruppo – la loro importanza per l’ecosistema è molto più profonda di quanto si possa immaginare. Nonostante alcuni comportamenti che possono sembrarci ripugnanti, il contributo di questi uccelli al pianeta è estremamente importante.

Quelli incaricati della pulizia planetaria

Gli avvoltoi dalla testa rossa sono tra le specie che svolgono uno dei servizi più cruciali per la vita sulla Terra. La loro dieta è costituita principalmente da carcasse di animali in decomposizione. Grazie ad un olfatto eccezionale, questi uccelli sono spesso i primi ad arrivare sul luogo in cui si trova una carcassa.

Il suo valore però va oltre la semplice “pulizia”. Gli avvoltoi dalla testa rossa hanno un'acidità di stomaco estremamente elevata. Ciò consente loro di consumare praticamente qualsiasi tipo di materia, anche quando la carcassa contiene tossine e agenti patogeni come l’antrace, la tubercolosi e persino la rabbia. Senza questi consumatori di carogne, saremmo più suscettibili a malattie e pestilenze, nonché a un aumento degli incidenti stradali causati da animali morti.

Un esempio eclatante si è verificato in India, dove l’uso di un farmaco antinfiammatorio per il bestiame ha portato ad una drastica riduzione della popolazione locale di avvoltoi. Ciò ha provocato un aumento allarmante dei casi di rabbia nel paese. La situazione era così grave che, ancora oggi, l’India affronta una crisi persistente, con circa 20.000 decessi ogni anno attribuiti alla malattia, un terzo del totale globale. Inoltre, affrontare questa crisi sanitaria comporta costi che superano i 20 miliardi di dollari all’anno.

Senza l’avvoltoio dalla testa rossa, anche il continente americano potrebbe essere soggetto a effetti catastrofici simili.

Strategie efficaci di difesa personale

Sebbene gli avvoltoi dalla testa rossa siano vitali per mantenere pulito il pianeta, alcuni dei loro comportamenti potrebbero essere meno apprezzati. Trovato in quasi tutta la lunghezza delle Americhe, dal Canada meridionale al Sud America, è comune vederli nelle regioni con un clima più caldo. Per regolare la temperatura corporea e anche per eliminare i batteri, questi uccelli spesso defecano sulle zampe.

Inoltre, oltre a consumare carcasse, utilizzano anche le feci animali. Quando si sentono minacciati ricorrono al vomito come meccanismo di autodifesa. Data la loro dieta basata sulla carcassa, questa miscela di carne parzialmente digerita ed escrementi, combinata con la potenza dell’acido gastrico, è sufficiente a scoraggiare la maggior parte dei predatori.

Tuttavia, è importante notare che gli avvoltoi dalla testa rossa non rappresentano un rischio per l’uomo. Sebbene possano essere visti in ambienti urbani, si trovano più comunemente vicino alle strade, dove gli incidenti stradali sono comuni, o in aree con vegetazione bassa.