Questo è incredibile! La scoperta di prove dell’antica fotosintesi ossigenata è fondamentale per comprendere l’evoluzione della vita sulla Terra. La capacità di produrre ossigeno attraverso la fotosintesi è uno degli eventi più importanti nella storia della vita, poiché ha consentito l'emergere di forme di vita più complesse. Questa scoperta potrebbe far luce su come si è evoluta la vita sul nostro pianeta e su come si sono sviluppati nel tempo processi vitali come la fotosintesi.

Quando l’ossigeno ha iniziato a diventare abbondante sulla Terra?

L'ossigeno cominciò a diventare abbondantemente presente nell'atmosfera terrestre durante il cosiddetto “Grande Evento di Ossigenazione”, avvenuto circa 2,4 miliardi di anni fa. Prima di questo periodo, l'atmosfera terrestre era costituita prevalentemente da gas come anidride carbonica, metano e vapore acqueo. Si ritiene che la fotosintesi effettuata da alcuni tipi di batteri e alghe, chiamati cianobatteri, sia stata la principale responsabile dell'accumulo di ossigeno nell'atmosfera nel tempo. Questo aumento significativo dell’ossigeno nell’atmosfera ha consentito lo sviluppo di forme di vita aerobiche, che dipendono dall’ossigeno per sopravvivere.

Come hanno fatto gli scienziati a scoprire i fossili di cianobatteri?

Gli scienziati spesso scoprono fossili di cianobatteri attraverso tecniche paleontologiche, che implicano l'identificazione e l'analisi di rocce antiche per strutture microscopiche o modelli che indicano la presenza di questi organismi. Ecco alcune delle tecniche comuni utilizzate:

1. **Studio delle rocce sedimentarie**: I cianobatteri lasciano tracce nelle rocce sedimentarie, come le stromatoliti. Questi si formano dall'attività dei cianobatteri che secernono una sostanza appiccicosa che intrappola i sedimenti, formando strati. Con il passare del tempo questi strati possono fossilizzarsi, conservando la caratteristica struttura a cupola.

2. **Microscopia**: gli scienziati utilizzano anche la microscopia ottica ed elettronica per esaminare le rocce alla ricerca di tracce microscopiche di cianobatteri, come cellule fossilizzate o strutture caratteristiche, come le stromatoliti.

3. **Analisi chimica**: i fossili possono essere analizzati chimicamente per identificare la presenza di specifiche molecole organiche associate ai cianobatteri. Ciò può includere il rilevamento di specifici pigmenti fotosintetici o biomarcatori.

4. **Datazione radiometrica**: per determinare l'età dei fossili, gli scienziati utilizzano tecniche di datazione radiometrica per misurare la quantità di isotopi radioattivi presenti nei minerali associati alle rocce fossilizzate.

Queste tecniche e altre sono combinate per fornire una comprensione più completa della storia evolutiva dei cianobatteri e del loro ruolo nella storia della Terra.