En fait, les galaxies spirales, comme la Voie lactée, sont relativement courantes dans l’univers observable. Elles constituent l'une des principales classifications de galaxies, aux côtés des galaxies elliptiques et irrégulières. Bien qu'il soit difficile de faire un décompte précis, on estime que les galaxies spirales représentent environ 77% des galaxies de l'univers local.

Cependant, il est important de noter que la rareté ou l’abondance de certains types de galaxies peut varier en fonction de facteurs tels que l’échelle d’observation et la méthode de détection. De plus, au sein des groupes et amas de galaxies, la proportion de galaxies spirales peut différer de la moyenne de l'univers local en raison des interactions gravitationnelles et d'autres influences environnementales.

La forme rare des galaxies spirales

La forme des galaxies spirales est vraiment fascinante et unique. Ils sont caractérisés par des bras en spirale qui s'étendent à partir d'un noyau central. Ces bras spiraux sont constitués de jeunes étoiles et de régions de formation d’étoiles actives, qui donnent à la galaxie son aspect distinctif. On pense que la structure en spirale est influencée par l’interaction gravitationnelle entre les étoiles, le gaz et la poussière au sein de la galaxie.

La formation et le maintien des bras spiraux peuvent s'expliquer par une combinaison de différents facteurs, notamment la densité et la répartition de la matière dans la galaxie, la rotation différentielle (où certaines parties de la galaxie tournent plus rapidement que d'autres) et les interactions gravitationnelles avec les galaxies voisines.

Bien qu’elles soient relativement courantes dans l’univers observable, la forme spécifique des galaxies spirales fait toujours l’objet d’études et de recherches en cours. Chaque galaxie spirale constitue un laboratoire naturel permettant aux astronomes d'étudier les processus fondamentaux de la formation des étoiles et de l'évolution galactique.

Le royaume des galaxies elliptiques

Les galaxies elliptiques constituent une autre classe importante de galaxies, avec des caractéristiques très différentes de celles des spirales. Alors que les galaxies spirales ont des bras spiraux et un disque plat, les elliptiques ont une forme plus allongée et symétrique, ressemblant à des ellipses vues de côté. Elles sont composées principalement d'étoiles plus anciennes et contiennent moins de gaz et de poussière que les spirales, ce qui entraîne un taux de formation d'étoiles beaucoup plus lent.

La taille des galaxies elliptiques va des petites galaxies elliptiques naines aux galaxies elliptiques géantes supermassives. Leur structure interne varie également, certaines étant très uniformes et d'autres présentant des structures plus complexes, comme des noyaux actifs ou des jets de matière expulsés.

La formation des galaxies elliptiques est étroitement liée à l’histoire des fusions et des interactions entre galaxies plus petites. On pense que de nombreuses galaxies elliptiques se sont formées à partir de la fusion de plusieurs galaxies plus petites sur des milliards d’années. Ces fusions remuent le gaz et les étoiles au sein des galaxies impliquées, conduisant à la formation d’une galaxie d’étoiles elliptique en forme de boule.

Les galaxies elliptiques sont importantes pour les astronomes car elles offrent des indices sur l'évolution et la dynamique des galaxies, ainsi que sur les processus de formation des étoiles et la répartition de la matière noire dans l'univers. Ils jouent également un rôle crucial dans les études sur la formation et l’évolution de structures à grande échelle dans l’univers, telles que les amas de galaxies.