C'est incroyable ! La découverte de preuves d’une ancienne photosynthèse oxygénée est fondamentale pour comprendre l’évolution de la vie sur Terre. La capacité de produire de l’oxygène grâce à la photosynthèse est l’un des événements les plus importants de l’histoire de la vie, car elle a permis l’émergence de formes de vie plus complexes. Cette découverte pourrait faire la lumière sur la manière dont la vie a évolué sur notre planète et sur la façon dont des processus vitaux comme la photosynthèse se sont développés au fil du temps.

Quand l’oxygène a-t-il commencé à devenir abondant sur Terre ?

L'oxygène a commencé à devenir abondamment présent dans l'atmosphère terrestre lors du « grand événement d'oxygénation », survenu il y a environ 2,4 milliards d'années. Avant cette période, l'atmosphère terrestre était principalement composée de gaz tels que le dioxyde de carbone, le méthane et la vapeur d'eau. On pense que la photosynthèse réalisée par certains types de bactéries et d’algues, appelées cyanobactéries, était principalement responsable de l’accumulation d’oxygène dans l’atmosphère au fil du temps. Cette augmentation significative de l’oxygène dans l’atmosphère a permis le développement de formes de vie aérobies, dont la survie dépend de l’oxygène.

Comment les scientifiques ont-ils découvert des fossiles de cyanobactéries ?

Les scientifiques découvrent souvent des fossiles de cyanobactéries grâce à des techniques paléontologiques, qui consistent à identifier et analyser des roches anciennes à la recherche de structures ou de motifs microscopiques indiquant la présence de ces organismes. Voici quelques-unes des techniques couramment utilisées :

1. **Etude des roches sédimentaires** : Les cyanobactéries laissent des traces dans les roches sédimentaires, comme les stromatolites. Ceux-ci sont formés par l’activité de cyanobactéries qui sécrètent une substance collante qui emprisonne les sédiments et forme des couches. Au fil du temps, ces couches peuvent se fossiliser, préservant ainsi la structure caractéristique en forme de dôme.

2. **Microscopie** : Les scientifiques utilisent également la microscopie optique et électronique pour examiner les roches à la recherche de traces microscopiques de cyanobactéries, telles que des cellules fossilisées ou de structures caractéristiques, telles que les stromatolites.

3. **Analyse chimique** : Les fossiles peuvent être analysés chimiquement pour identifier la présence de molécules organiques spécifiques associées aux cyanobactéries. Cela peut inclure la détection de pigments photosynthétiques ou de biomarqueurs spécifiques.

4. **Datation radiométrique** : Pour déterminer l'âge des fossiles, les scientifiques utilisent des techniques de datation radiométrique pour mesurer la quantité d'isotopes radioactifs présents dans les minéraux associés aux roches fossilisées.

Ces techniques et d'autres sont combinées pour fournir une compréhension plus complète de l'histoire évolutive des cyanobactéries et de leur rôle dans l'histoire de la Terre.