Червеноглавите лешояди често не получават благосклонен поглед от повечето хора. Обикновено свързани с тъмни поличби и безредици – характеристика, споделяна от повечето птици в групата – тяхното значение за екосистемата е много по-дълбоко, отколкото може да си представите. Въпреки определени поведения, които може да ни изглеждат отблъскващи, приносът на тези птици за планетата е изключително важен.

Тези, които отговарят за планетарното прочистване

Червеноглавите лешояди са сред видовете, които изпълняват една от най-важните услуги за живота на Земята. Диетата им се състои главно от разлагащи се животински трупове. Благодарение на изключителното обоняние, тези птици често са първите, които пристигат на мястото на трупа.

Неговата стойност обаче надхвърля обикновеното „почистване“. Червеноглавите лешояди имат изключително висока стомашна киселинност. Това им позволява да консумират практически всякакъв вид материя, дори когато трупът съдържа токсини и патогени като антракс, туберкулоза и дори бяс. Без тези консуматори на мърша щяхме да бъдем по-податливи на болести и епидемии, както и на увеличаване на пътните произшествия, причинени от мъртви животни.

Поразителен пример се случи в Индия, където използването на противовъзпалително лекарство за добитъка доведе до драстично намаляване на местната популация на лешояди. Това доведе до тревожно нарастване на случаите на бяс в страната. Ситуацията беше толкова сериозна, че до ден днешен Индия е изправена пред постоянна криза с приблизително 20 000 смъртни случая годишно, приписвани на болестта – една трета от общия брой в света. Освен това справянето с тази здравна криза води до разходи, които надхвърлят 20 милиарда долара годишно.

Без червеноглави лешояди американският континент също може да бъде подложен на подобни катастрофални ефекти.

Ефективни стратегии за самозащита

Въпреки че червеноглавите лешояди са жизненоважни за поддържането на планетата чиста, някои от техните поведения може да не се оценяват по-малко. Срещат се почти по цялата дължина на Северна и Южна Америка, от Южна Канада до Южна Америка, обичайно е да ги видите в региони с по-топъл климат. За да регулират телесната си температура и също така да премахнат бактериите, тези птици често се изхождат на собствените си крака.

Освен това, освен че консумират трупове, те използват и животински изпражнения. Когато се почувстват застрашени, те прибягват до повръщане като механизъм за самозащита. Като се има предвид диетата им, базирана на трупове, тази смес от частично смляно месо и екскременти, съчетана със силата на стомашната киселина, е достатъчна, за да възпре повечето хищници.

Важно е обаче да се отбележи, че червеноглавите лешояди не представляват риск за хората. Въпреки че могат да се видят в градска среда, те се срещат по-често в близост до пътища, където убийствата са често срещани, или в райони с ниска растителност.